聚氨酯泡沫的特點在于有多變的聚合物結(jié)構(gòu)，可滿足大范圍的應用需要。這種結(jié)構(gòu)上的不同不僅是由于用作原料的異氰酸酯和多元醇不同引起的，也與這些原料進行的不同反應有關(guān)。這些反應深受所用催化劑的類型和用量的影響。
異氰酸酯與多元醇的反應，被稱作膠凝反應，終生成氨基甲酸酯。異氰酸酯和水的反應，被稱作發(fā)泡反應，終生成豚。當氨基甲酸酯和晚進一步與異氰酸酯反應時，可能會發(fā)生交聯(lián)作用，可分別生成眠基甲酸酯和縮二眼。異氰酸酯可以幾種不同的方式自縮合，成為三聚物、二聚和碳化二亞胺。
催化劑的選擇影響著整個發(fā)泡體系的反應活性及對上面所敘述的一些個別反應的選擇性。發(fā)泡體系的反應活性通過系統(tǒng)的活化時間、固化過程、脫?；蚬袒瘯r間來表述。反應選擇性的變化作為催化劑選擇變化的函數(shù)，影響所發(fā)生的反應的平衡、形成的聚合物鏈的類型和次序及發(fā)泡系統(tǒng)的流動性，由此，影響到終泡沫的加工和物理性能。
聚氨酯發(fā)泡常用的催化劑是叔胺、季胺、胺鹽和金屬核酸鹽(通常為SnⅡ、SnIV或K+)。叔胺用于促進膠凝。發(fā)泡和交聯(lián)反應。肢鹽和熱敏胺類，如重氮二環(huán)十一碳烷，用于提供延遲作用。金屬造酸鹽強烈地影響膠凝反應。亞錫化合物(SnⅡ)成本低，但是易水解，不穩(wěn)定。其典型用途是用于能夠計量單獨的物流的場合，例如軟質(zhì)塊料。錫化合物(SnⅣ)不易水解，并可被摻入系統(tǒng)，例如軟質(zhì)模壓和硬質(zhì)發(fā)泡。例如季胺、核酸鉀、三(二甲胺基甲基)酚和2，4，6一三[3-(二甲胺基)正丙基]六氫化均三障等一類特定的化合物對三聚作用具有很強的選擇性。